Todos los seres vivos comparten ciertas características que los diferencian de los objetos inanimados. Los seres vivos se caracterizan por la capacidad de intercambiar materia y energía con el entorno, responder a estímulos, crecer, desarrollarse y su capacidad de reproducirse. Todos ellos, desde la bacteria hasta los seres humanos están compuestos por células.
La célula es la estructura con vida más pequeña que tiene la capacidad de realizar esas funciones vitales descritas anteriormente, por eso se dice que es la unidad estructural y funcional de los seres vivos. De acuerdo a la cantidad de células podemos clasificar a los seres vivos como unicelulares, constituidos por una sola célula, como es el caso de las bacterias o los protozoarios y pluricelulares, constituidos por más de una célula, como es el caso de las plantas y animales. En los organismos pluricelulares, los procesos biológicos dependen del trabajo coordinado de las diversas células que los integran.
Si bien las células son diversas en cuanto a su estructura y función, todas ellas comparten ciertas estructuras: una membrana celular o plasmática que las separa y protege del medio externo; un citoplasma donde ocurren los procesos que posibiltan las funciones vitales y el material genético constituido por ácido desoxirribonucleico o ADN.
CÉLULAS PROCARIOTAS Y EUCARIOTAS
De acuerdo a cómo se encuentre el material genético o ADN dentro de la célula, se pueden considerar dos tipos básicos de células. Las que tienen el ADN rodeado por una membrana, constituyendo una estructura llamada núcleo, se denominan células eucariotas (del griego eu, que significa verdadero y karyon, que significa nuez, en alusión al núcleo). Las células en las que el material genético se encuentra disperso dentro del citoplasma se denominan células procariotas (del griego pro que significa antes y karyon que significa nuez).
En términos generales la organización de las células procariotas es más simple que el de las eucariotas. Las células eucariotas presentan en el citoplasma distintos compartimentos que cumplen funciones específicas llamados organelos, que en la mayoría están delimitados por membranas. Además ,el material genético está ubicado dentro del núcleo y está constituido por varias moléculas lineales de ADN. Este tipo de células la presentan los animales, las plantas, los hongos y protozoarios.
Las células procariotas, en cambio, no presentan organelos complejos y el material genético está disperso en el citiplasma y consta de una sola molécula circular de ADN. En general este tipo de células presentan una pared celular por fuera de la membrana plasmática y una cápsula más externa que les sirven de protección. También pueden presentar una estructura alargada llamada flagelo que les permite tener movilidad. Este tipo de célula es característica de las bacterias.
CÉLULAS EUCARIOTAS ANIMAL Y VEGETAL
Hay dos variantes de la célula eucariota, las presentes en las plantas y las que están presentes en los animales. Las diferencias principales es que la vegetal tiene ciertas estructuras que la animal no posee:
- Plastos: organelos citoplasmáticos que producen y almacenan sustancias; pueden tener o no pigmentos. Ejemplos: cloroplastos, amiloplastos, etc.
- Vacuola grande y única. Las vacuolas son organelos que reservan sustancias y/o eliminan productos de desecho.
- Pared celular: estructura externa a la membrana plasmática que funciona como un esqueleto externo actuando como barrera de difusión y protección.
En los siguientes videos se muestran las diferencias entre las células y las funciones generales de las estructuras subcelulares